Connie, královna oblohy, která změnila svět

Lockheed Constellation, zkráceně Connie, byl průlomovým letounem v mnoha ohledech. Kromě jedinečného designu a atraktivních křivek přinesl díky přetlakové kabině schopnost létat ve vysokých nadmořských výškách. Tím se omezil vliv počasí na prováděné lety, a cestování tak bylo komfortnější. Byl rychlejší než většina stíhaček druhé světové války. Hydraulické ovládání usnadňovalo pilotáž.

Sloužit začal ve válce

Vývoj letounu začal již v roce 1937 na popud letecké společnosti TWA, jejímž akcionářem byl Howard Hughes, letecký vizionář, letecký a filmový podnikatel. Požadavkem bylo, aby vznikl letoun pro transkontinentální lety s kapacitou 40 cestujících a doletem 3 500 mil (5 600 km). Jeho vývoj se protáhl až do druhé světové války. Rozestavěné letouny pro společnost TWA byly přestavěny na vojenský transportní letoun C-69 Constellation. První prototyp vzlétl 9. ledna 1943. Celkem jich bylo do konce války vyrobeno 22 kusů. Po konci války TWA odkoupila od vlády všechny C-69, které mohla. Byla provedena přestavba. Do své hvězdné služby v pravidelné letecké dopravě vstoupil Constellation v únoru 1946.

Sběratel rekordů a komerčních úspěchů

Již v dubnu 1944 druhý sériový C-69, pilotovaný Howardem Hughesem, dokázal uletět trasu 3 700 km z Burbanku v Kalifornii do Washingtonu, D.C. za 6 hodin a 57 minut při průměrné rychlosti 533 kilometrů za hodinu. V září 1957 uletěl tento stroj trasu z Los Angeles do Londýna (8 720 km) za 18 hodin a 32 minut rychlostí 470 km/h. Connie držela také rekord v nejdelším nonstop letu s cestujícími na palubě pístového dopravního letadla. Při prvním letu TWA z Londýna do San Francisca v roce 1957 zůstalo letadlo ve vzduchu 23 hodin a 19 minut. Dnes už jsou podobné výkony běžné, ale v časech vrtulových letadel to byly výkony úctyhodné. Na vrcholu popularity provozovaly Constellation letecké společnosti po celém světě. Celkem bylo vyrobeno více než 800 letadel, mezi provozovatele patří Pan Am, Air France, BOAC, KLM, Qantas, Lufthansa a TAP Portugal. Letoun byl nasazen na různých dlouhých zámořských trasách a létal i do tehdy pro civilní dopravu neprobádaných oblastí.

Constellation podlehl až proudovým letadlům

Příchod proudových letadel znamenal výrazný posun v letecké dopravě. Byla rychlejší, než vrtulová, ekonomičtější, měla vyšší dostup i dolet. Již první proudová letadla, jako byly letouny de Havilland Comet, Boeing 707, Douglas DC-8, Convair 880 a Sud Aviation Caravelle, připravila Connie o místo na dálkových tratích. Ještě nějakou dobu létala na vnitrostátních letech. Poslední pravidelná civilní linka v USA se uskutečnila mezi Philadelphií a Kansas City 11. května 1967. Některé letouny potom byly využívány pro nákladní dopravu.

O Connie měla zájem i ČSA

O provozování těchto letounů projevily zájem i Československé aerolinie. Na konci roku 1947 probíhala jednání o dodávkách tří Constellation pro pravidelné linky ČSA do Indie. Jeden z pracovníků snad dokonce před komunistickým únorovým pučem odletěl služebně do Indie a počítal s tím, že ihned po návratu poletí do Kalifornie pro první stroj. Po návratu do vlasti bylo všechno jinak, zástupci firmy Lockheed přerušili jednání a opustili Prahu. 

Zdroj: simpleflying.com, lockheedmartin.com, aeroweb.cz